Род этого растения объединяет три вида. Оно естественным образом распространено в Азии, Сибири и на Кавказе. В Грузии распространен Хрен обыкновенный, который используется в кулинарии и лечебных целях. В диком виде произрастает по берегам рек и на сырых местах.
Хрен обыкновенный (A. lapathifolia Gilib.; Cochlearia armoracia L.) — вид многолетних травянистых растений рода Хрен семейства Капустные, с толстым, мясистым, длинным корнем. Стебель прямой, ветвистый, высотой 50—150 см. Прикорневые листья очень крупные, продолговатые или продолговато-овальные, городчатые, при основании сердцевидные; нижние — перисто-раздельные; продолговато-ланцетные; верхние — линейные, цельнокрайные. Чашечка длиной около 3 мм; лепестки длиной около 6 мм, белые, коротко-ноготковые. Плоды — стручочки, продолговато-овальные, вздутые, длиной 5—6 мм; створки сетчато-жилковатые, гнёзда с 4 семенами.
Одна из древнейших культур хрен как острая и ароматная пряность была популярна еще в Древнем Египте, Риме и Греции, о чем свидетельствуют археологические исследования и исторические источники. Сегодня это растение культивировано на всех континентах как огородная культура и широко применяется в кулинарии многих стран.
Часть ботаников указывает на европейское происхождение растения, другая часть считает, что хрен имеет славянское происхождение, ссылаясь на множество славянских народных блюд, в рецептуре которых присутствует хрен. В славянских странах испокон веков он использовался в качестве пряности при консервировании овощей и в лечебных целях. С настоем хрена готовили квас как бодрящий, стимулирующий напиток после долгого, изнурительного путешествия.
Тут же следует отметить, что хрен является представителем местной флоры Грузии, и в грузинской кухне его использовали с незапамятных времен.
Хрен содержит большое количество эфирных масел, с резким, специфическим ароматом, богатых естественными фитонцидами с бактерицидным действием. По этой причине в народной медицине он широко применяется при лечении ряда острых инфекционных заболеваний. В корнях хрена присутствует большое количество белкового вещества лизоцим, обладающего антимикробным действием, а также аскорбиновой кислоты, тиамина, рибофлавина, каротина, жирных масел, крахмала, углеводов, глюкозиды, смолы и минеральных солей (калий, кальций, магний, железо, медь, фосфор, сера и др.). Листья в избытке содержат аскорбиновую кислоту, каротин и алкалоиды, а семена –жирные кислоты и алкалоиды.
В качестве пряности применяются протертые или измельченные корни и листья хрена. В корнях содержится большое количество гликозида синигрин, обладающего специфическим, острым вкусом и пикантным ароматом. Он, кстати, в избытке присутствует также в горчице (Sinapis spp.). Именно из-за синигрина эти два растения по вкусовым качествам стоят близко друг к другу.
Исторические источники повествуют, что хрен был очень популярен среди представителей зарубежной аристократии, которые в пору императорства Наполеона находились в эмиграции в России. Именно их заслуга в том, что в немецкой и австрийской кухнях присутствует разнообразие пикантных приправ из хрена.
В Германии культивирование хрена начали с XVI века – как в качестве пряности, так и для изготовления алкогольных напитков (шнапс, пиво). Спустя два века растение прочно заняло почетное место во французской, позднее – английской кухне и кухне скандинавских стран. Широкое применение нашел хрен и в русской кухне. Как неотъемлемая традиционная пряность рыбных блюд вместе со сметаной, а для горячих блюд – для придания особого "русского вкуса".
В грузинской кухне уксусный соус хрена – обязательный ингредиент блюда "мужужи", которое готовится из свиных ножек. Листья растения широко используются при изготовлении солений из огурцов, помидоров и других овощей.
В качестве пряности хрен применяют в чистом виде, а также для изготовления многообразных соусов и подлив. Особо пикантный вкус дает смесь тертого корня со сметаной для различных соусов – к холодцу, жареному поросенку, вареной свинине. Кроме того, с майонезом – к жареной и тушеной рыбе, салатам и котлетам. Приправленный уксусом хрен – прекрасная пряность для рыбы и мясных блюд холодного приготовления, для ветчины и копченого мяса. Корни растения применяют при изготовлении кваса, водки из хрена — "Хреновуха" и "Хреновина", соленого соуса из хрена, помидоров и чеснока, творога, йогурта и других соусов.
Что касается лечебных свойств растения, оно положительно влияет на организм. В частности, повышает аппетит, улучшает действие пищеварительной системы, выводит из организма мочевую кислоту, регулирует метаболизм, благодаря высокому содержанию витамина С, увеличивает устойчивость организма к острым респираторным вирусным инфекциям, уменьшает суставную боль.
По вкусовым и лечебным свойствам особенно полезна смесь хрена и свеклы. Сладковатый вкус последней идеально сочетается с резким, острым вкусом хрена. Получается соус со специфическими приятными вкусовыми свойствами. Оба растения обладают антибактериальным свойством, благодаря которому эта смесь в народной медицине активно применяется для лечения инфекционных заболеваний. Народная медицина использует хрен при гриппе, ангине, зубной боли, бронхите, цинге, малярии, гастрите, воспалении десен и ушей, при умственном и физическом переутомлении. Отвар хрена применяется для лечения дизентерии, лямблиоза и гипертонической болезни. А компрессы из растения эффективны при лечении радикулита, подагры, ревматизма, грибковых заболеваний кожи и язвенных ран. В косметологии настой хрена с незапамятных времен применяется для устранения веснушек и пятен на коже.
Многие садоводы воздерживаются сеять хрен в саду, поскольку сильные корни растения прочно крепятся к почве, быстро размножаются и занимают большую площадь, а уничтожить их затем – дело непростое.
Сильные корни растения хорошо держат землю и не дают возможности дождевым и подземным водам размывать почву. Об этом свидетельствует укоренившаяся в европейских странах практика. Когда, в результате массовой вырубки лесов, началась эрозия почвы, она была быстро смыта, и появились большие овраги. На таких местах высеяли хрен, и через несколько лет эрозия почвы уменьшилась, а овраги заполнились землей.
Это еще одно положительное качество хрена – наряду с другими полезными свойствами, у него сильно выражено почвозащитное свойство.
